南北方小年不同日与古时“官三民四”的传统有关，官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，中国北方在较长时间里是国家政治中心，受官气影响较重，小年多在腊月二十三，南方远离政治中心，小年在腊月二十四。
小年的别称包括：祭灶节、灶王节、扫尘日、交年、灶神节、小年夜、小年晚，小年重要的活动是祭灶。
宋代以来祭灶逐渐成为过小年的主要活动内容并沿袭至今，也是阖家团聚的日子，家庭宴饮、燃放鞭炮。
小年有吃灶糖的习俗，灶糖味甜、富有粘性，使灶王上天后无法说人的坏话和过错，会多说好话。