“皇上”本身是对皇帝的一种称呼，其他对皇帝的称呼有圣上、陛下、主上、万岁爷、大王、主公、大汗等。对皇帝的称呼主要取决于民族和臣属的身份，中原民族的臣属一般称呼陛下、圣上等，与皇帝亲近的臣属会称呼万岁爷，游牧民族则一般称呼皇帝为大汗、大王。
“皇帝”是中国实行帝制时期对当时最高统治者的称号，这个称号由秦始皇嬴政创立，嬴政认为自身的德行比肩“三皇”、功绩盖过“五帝”，因此从中各取一字称“皇帝”。
“皇上”和“陛下”两项称呼是汉民族国家最常用的，这主要是因为受到汉族历史文化的影响，每一代中国封建王朝的统治者都比较认可这两项称呼。
“大汗”和“汗王”这两项对“皇上”的称呼起源于鲜卑部落，常见于古代阿尔泰语系的游牧民族中，如匈奴、蒙古、女真、柔然、突厥、回鹘等。